アクアスロンのもととなった競技はトライアスロンです。水泳、自転車ロードレース、長距離走を一人の選手が続けて行う競技です。このうち自転車ロードレースを除いたのがアクアスロンであり、トライアスロンの入門的な要素があります。トライアスロンに用いる競技用自転車は比較的高価ですが、そのような高価な機材がなくても行う事が出来るため、誰でも始めやすく、多くの方に親しまれています。

原則として日本での市民大会は、最初にランを行わず、スイムのあとランという形で行い、スイムやランの距離も大会によってまちまちです。また、スイムとランを別の選手で行うリレー形式の競技もあります。スイム3.8㎞、ラン42.195㎞のコースで行われる大会はフルアクアスロンとして公認されています。